LA GRANDE SPEDIZIONE (Seconda parte)

 

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Partecipanti originali

 

 

Ci sono molte teorie sul motivo per cui Edward Harriman ha scelto di organizzare un viaggio in Alaska trasformato in spedizione. Alcuni sostengono che avesse pianificato di costruire una ferrovia attraverso il territorio, o forse che originariamente voleva solo cacciare il grande grizzly. Durante il viaggio ha mostrato chiaramente un interesse per le risorse minerarie dell’Alaska. Altri dicono che era perché la spedizione accademica faceva appello ai suoi obiettivi filantropici e desiderava essere riconosciuto per le sue buone opere.

 

Harriman chiese l’aiuto di C. Hart Merriam per identificare gli studiosi e in pochi mesi furono organizzati per il viaggio. Ha rimontato il piroscafo, il George W. Elder, ha tracciato l’itinerario e ha organizzato il viaggio verso la città portuale di Seattle. La spedizione che portava il suo nome salpò il 31 maggio 1899.

 

Capo della spedizione

 

Edward H. Harriman (1848-1909). Nel 1881, acquistò a titolo definitivo la sua prima compagnia ferroviaria, trentaquattro miglia di binari nello stato di New York, e il suo nome divenne presto sinonimo di ‘ferrovia’.

 

I partecipanti, un elenco selezionato

 Prof. William H. Brewer (1828-1910). Era un membro fondatore di The Arctic Club. Così, nel 1899, era lo scienziato Harriman ideale: esperto, rispettato e incantato dall’Artico. Brewer aveva settantuno anni ed era uno dei passeggeri più anziani della Elder. Anche così, ha tenuto la sua posizione, gareggiando con Muir come narratore, camminando tutto il giorno sui campi del ghiacciaio.

John Burroughs (1837-1921). Aveva pubblicato centinaia di articoli su uccelli, fiori e meraviglie naturali di ogni tipo: i suoi 27 libri avevano venduto oltre due milioni di copie. Era il più famoso scrittore di natura del giorno. La sua fama lo ha reso una scelta naturale per il viaggio di Harriman.

 

Frederick V. Coville (1867-1937) A 32 anni era uno dei più giovani a bordo. Ha approfittato di ogni opportunità per fare escursioni, accamparsi ed esplorare la costa dell’Alaska. Rimase per tre giorni sul Columbia Glacier con Palache e Gilbert. Trascorse anche molto tempo a parlare con gli scienziati più esperti, in particolare Fernow.

 William Healey Dall (1845-1927). A bordo dell’Anziano, Dall era ufficialmente il ‘paleontologo, geografo’, ecc. Ed era certamente l’esperto indiscusso dell’Alaska. I suoi compagni di nave erano spesso sorpresi dalla sua ricchezza di conoscenze, sia in biologia che rispetto alle culture native dell’Alaska.

 Bernhard E. Fernow (1851-1923). Fernow è stato un pioniere nel movimento forestale americano. Nel 1882, ha organizzato l’American Forestry Congress e ha chiesto leggi per proteggere le riserve forestali nazionali. Nel 1899, quando Harriman lo scelse per la spedizione, Fernow era capo della Divisione forestale presso il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti e fondatore della School of Forestry a Cornell.

 

GK Gilbert (1843-1918). Gilbert era il principale geologo sul campo dei suoi tempi e una scelta ovvia per il team scientifico della spedizione Harriman. Gilbert ha usato il suo tempo con l’Anziano per considerare la fisica della geologia glaciale e geomorfologica. Si è accampato con John Muir, ha scattato molte fotografie e ha deciso di costruire una serie affidabile di dati sui ghiacciai dell’Alaska che sarebbero stati utili ai suoi tempi e per gli anni a venire.

 George Bird Grinnell (1849-1938). Grinnell è stato editore di Forest and Stream, la principale rivista di storia naturale del Nord America, il fondatore dell’Audubon Society e del Boone and Crockett Club e un consulente di Theodore Roosevelt. Il Glacier National Park è nato principalmente grazie ai suoi sforzi.

 Charles Augustus Keeler (1871-1937). Keeler era il direttore del Museo di storia naturale presso la California Academy of Sciences. Durante la spedizione Harriman, Keeler è stato poeta e osservatore di uccelli. Ha contribuito al saggio descrittivo sugli uccelli che è stato successivamente pubblicato. Come Muir, fu disturbato dall’uccisione di animali per esemplari.

 

Trevor Kincaid (1872-1970). In qualità di specialista di insetti, pensava che la gelida costa dell’Alaska avrebbe prodotto solo poche scoperte, ma apprese che ‘la presenza di un ghiacciaio non significa necessariamente assenza di vita’. Una specie che ha raccolto e descritto era il ‘verme del ghiacciaio’, familiare ai nativi dell’Alaska, ma in gran parte sconosciuto alla comunità scientifica.

 

C. Hart Merriam (1855-1942). Non c’era da stupirsi che, quando Edward Harriman aveva bisogno di aiuto con la sua proposta di spedizione in Alaska, si fosse rivolto prima a C. Hart Merriam. Merriam ha saputo riunire in brevissimo tempo un eminente staff di professionisti, impresa tanto più impressionante se si ricorda che il telefono doveva ancora essere inventato.

 John Muir (1838-1914). Muir aveva viaggiato in Alaska per estese spedizioni nel 1879-1880 e nel 1890. Era un’autorità riconosciuta sui ghiacciai lì; a Glacier Bay, uno dei ghiacciai più grandi era già stato chiamato per lui. È stata questa esperienza in glaciologia, insieme al suo ampio background nello studio della natura, che ha spinto Harriman a invitarlo a unirsi alla spedizione.

 

Charles Palache (1869-1954). Lavorando con gli altri ricercatori di The Elder, ha preso molte delle gite in campeggio, incluso un soggiorno di tre giorni al Pacific Glacier con John Muir e un soggiorno di dieci giorni a Popof Island. Raccolse campioni e prese appunti che alla fine sarebbero stati incorporati nei rapporti pubblicati del viaggio.

 

William E. Ritter (1856-1944). Ha studiato creature marine e costiere in California, diventando uno dei pochi esperti in questa branca della zoologia relativamente poco studiata. È stata questa esperienza che ha portato il Merriam a invitare Ritter nella spedizione Harriman. A bordo della nave, Ritter era conosciuto come uno degli ‘uomini verme’, per il suo metodo ostinato di raccogliere invertebrati marini.

 

William Trelease (1857-1945). Mentre era sull’Elder, ha lavorato con gli altri coinvolti nella botanica e nella raccolta di campioni, ma tendeva a suonare il secondo violino a Muir, Gilbert e gli altri scienziati più loquaci. Era prima di tutto uno scienziato, non un narratore.

 

Gli artisti imbarcati

 

Edward Curtis (1868-1952). Curtis è andato in Alaska entusiasta della prospettiva di fare foto in un paesaggio così grandioso. Durante il viaggio, ha catturato migliaia di immagini, lavorando con l’attrezzatura ingombrante dell’epoca. Ha fatto di tutto per ottenere le sue foto; una volta, si è quasi capovolto in una piccola barca che galleggiava troppo vicino a un ghiacciaio in fase di distacco. Ha scattato oltre 5000 fotografie durante la spedizione.

 

Frederick S. Dellenbaugh (1853-1935). Sebbene Dellenbaugh fosse un viaggiatore esperto quando si unì alla spedizione Harriman nel 1899, i suoi diari e le sue lettere mostrano che era davvero entusiasta di partire per questo viaggio. Molti dei suoi dipinti del viaggio furono usati come illustrazioni per i primi due volumi pubblicati dopo la spedizione Harriman.

 

Louis Agassiz Fuertes (1874-1927). Durante la spedizione, Fuertes fece di tutto per raccogliere quanti più tipi di uccelli poteva. Disegnava costantemente, rincorrendo boschi e ghiacciai per avvistare specie rare. Fece rapide immagini di uccelli in volo e conservò i ricordi dei loro richiami. Ha sparato e scuoiato centinaia di uccelli e ha preso appunti su ciò che stava vedendo e imparando. Semplicemente non ne aveva mai abbastanza dell’Alaska.

R. Swain Gifford (1840-1905). Gifford è stata una scelta logica per Harriman. I suoi dipinti erano stati usati nei due volumi Picturesque America, e aveva anche illustrato opere sull’Europa e sul Nord Africa. Il suo stile mostrava la natura in modo intimo, le figure umane come piccoli dettagli, i colori tenui dei verdi e dei grigi. Le opere del viaggio trasmettono chiaramente la remota bellezza del paesaggio alle alte latitudini.

 

La scienza a bordo

 

C. Hart Merriam aveva solo due mesi per assemblare un team di scienziati di altissimo livello per la spedizione Harriman. Non aveva il vantaggio di tempo, ma aveva altre risorse, comprese quelle finanziarie. Edward H. Harriman, che disponeva di notevoli risorse finanziarie, finanziò personalmente l’intero costo della spedizione. Harriman si è occupato di tutte le disposizioni del viaggio, compreso il noleggio di un treno speciale e la ristrutturazione del piroscafo George W. Elder. Tuttavia, il lavoro di Merriam era importante: doveva convincere alcuni dei migliori scienziati d’America a interrompere i loro fitti impegni per questo viaggio di due mesi lungo la costa dell’Alaska.

 

Alla fine il gruppo di Merriam si è rivelato vincente.

 

L’illustre gruppo da lui reclutato rifletteva lo stato degli studi scientifici alla fine del XIX secolo. Gli scienziati hanno invitato l’Anziano erano uomini bianchi; sarebbe molto raro, nel 1899, trovare donne e minoranze etniche a ricoprire cariche universitarie e di governo. Ma le scelte di Merriam erano diverse in altri modi. Alcuni scienziati erano di grande talento e avevano già esperienza in Alaska. Altri erano giovani: Charles Palache, poco più che ventenne, ha dovuto rimandare il suo matrimonio per partire. Trevor Kincaid ha saltato la sua laurea. La vera diversità del gruppo risiedeva nella sua vasta gamma di interessi. Oggi, il team di Harriman sarebbe chiamato ‘interdisciplinare’, con specialisti provenienti da molti campi diversi. Un gruppo del genere era molto insolito alla fine del XIX secolo.

 

The Floating University

 

L’ornitologia, lo studio degli uccelli, era uno dei più antichi rami della scienza rappresentati sull’Antico. Aristotele, il filosofo greco, aveva sostenuto che lo studio accurato di queste creature piumate fosse una nobile ricerca umana. Nel 1899, era anche una specie di inseguimento mortale, almeno per gli uccelli. Elliot Coues, l’ornitologo più rispettato dell’epoca, ha esortato gli scienziati a raccogliere il maggior numero possibile di un tipo di uccello, cinquanta è il numero più basso di ciascuna specie necessario per costruire una collezione veramente degna. ‘Esistono abbastanza uccelli di tutti i tipi per rifornire in eccesso ogni collezione pubblica e privata nel mondo, senza una sensibile diminuzione del loro numero’, ha detto Coues. Sul Vecchio e in molte spedizioni scientifiche, un gran numero di uccelli fu raccolto, conservato e studiato come esemplari.

 

La zoologia, lo studio generale degli animali, aveva, nel 1899, molti rami specializzati. La zoologia sistematica, di cui lo stesso Merriam era un esperto, consisteva nella classificazione e nello studio della distribuzione geografica di una specie; la zoologia strutturale ha esaminato l’anatomia delle specie viventi e fossili; la zoologia fisiologica ha esaminato il comportamento e la funzione di un animale; la zoologia sperimentale includeva lo studio della genetica; la zoologia filosofica si è concentrata sullo studio dell’evoluzione.

 

I botanici, gli scienziati che studiano le piante, erano, come gli ornitologi, avidi raccoglitori di esemplari. Hanno raccolto centinaia di muschi, licheni e funghi, insieme a felci e piante fiorite da aree che, prima della spedizione Harriman, erano in gran parte sconosciute alla scienza botanica. La ricerca di questo Viaggio ha prodotto una buona quantità di informazioni sulla distribuzione delle piante dell’Alaska, informazioni che altri hanno successivamente utilizzato come linea di base da cui giudicare la salute degli ecosistemi costieri dell’Alaska.

 

 

Campi di studio più recenti

 

Più o meno allo stesso modo dei botanici, Bernard Fernow, l’esperto forestale, ha fornito una valutazione di base delle foreste dell'Alaska. Ma la silvicoltura, a differenza della botanica, era una nuova scienza negli Stati Uniti. In qualità di guardaboschi, Fernow ha esaminato la salute generale e il valore economico di una particolare area, piuttosto che i singoli esemplari all’interno di una specie. Non raccolse alberi, ma espresse piuttosto un giudizio sul vigore e sul valore complessivi delle foreste che vedeva.

 

L’antropologia, come la silvicoltura, era uno dei rami di studio più recenti rappresentati sul Vecchio. Definito nel 1866 come ‘lo studio dell’uomo come animale’, l’antropologo ha esaminato il linguaggio, l’arte, le pratiche culturali, il cibo, l’agricoltura e altri aspetti della società umana di un gruppo. All’interno dell’antropologia, rapporti e dati scritti erano importanti quanto la raccolta di campioni, ma la raccolta di artefatti avveniva sull’Anziano. Ci sono stati molti acquisti di reperti in molte delle fermate lungo il percorso, e i reperti più apprezzati erano quelli offerti dalle comunità dei nativi dell'Alaska. Durante il viaggio verso nord, i passeggeri dell’Anziano hanno acquistato oggetti Tsimshian nel villaggio di Metlakatla. Durante il viaggio di ritorno, la spedizione ha raccolto un gran numero di totem e altri oggetti cerimoniali dal villaggio Tlingit di Cape Fox, per la distribuzione a musei e collezioni private in America.

 

 

Una parte importante della documentazione scientifica

 

Una delle scoperte più importanti della spedizione Harriman del 1899 riguardava la glaciologia, lo studio dei ghiacciai. GK Gilbert, un geologo noto per il suo meticoloso lavoro sul campo, ha utilizzato le proprie osservazioni e le centinaia di fotografie dei ghiacciai del viaggio per sviluppare teorie sul clima glaciale, la topografia e il movimento che hanno veramente avanzato la comprensione scientifica dei ghiacciai.

 

Uno degli obiettivi di Harriman per il viaggio era l’ampia diffusione dei risultati della spedizione e Merriam sapeva che una buona scrittura avrebbe reso i rapporti più popolari. Due scrittori della natura, John Burroughs e Charles Keeler, furono invitati a unirsi al viaggio e Burroughs fu incaricato di scrivere un volume completo della storia della spedizione per il grande pubblico. Merriam sapeva che mappe, schizzi, dipinti e fotografie avrebbero reso l’opera pubblicata più accessibile al grande pubblico e fece in modo che la festa includesse due paesaggisti, due fotografi e un artista della fauna selvatica.

 

In ogni caso, la Harriman Alaska Expedition ha dato un enorme contributo alla comprensione scientifica e popolare dell’Alaska nel 1899. I risultati hanno rivelato molto sulla costa lunga, frastagliata e bellissima, un territorio che era, all’inizio del secolo scorso, del tutto sconosciuto alla maggior parte degli americani. Ora, più di un secolo dopo, le osservazioni fatte su quella spedizione rimangono una parte importante della storia dell’Alaska.