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Prosegue in...
Un mondo sbagliato (11/12)
Mentre il secondo volume rimase presso la stamperia
per quasi un anno, Wilson partì per un altro viaggio in cerca di probabili
acquirenti, questa volta spaziando dall’area degli ‘acquirenti’ di Pittsburgh
attraverso l’interno alla Florida. Wilson decise di andare a piedi per questa
impresa, ritenendo che fosse l’opzione più economica, oltre a quella più
appropriata per il suo lavoro ornitologico. È in questo viaggio che Wilson
include la più grande ricchezza di osservazioni sui suoi ‘acquirenti’ e le
città in cui vivono. In una delle sue prime fermate, ad Hannover, in
Pennsylvania, Wilson rimase con un giudice locale:
‘Sono passato attraverso un paese ben coltivato,
principalmente abitato da tedeschi, in quel luogo, dove un certo giudice si è
assunto la responsabilità di dire che un libro come il mio non avrebbe dovuto
essere incoraggiato, poiché non era alla portata della comunanza; e quindi
incompatibile con le nostre istituzioni repubblicane! Con lo stesso modo di
ragionare, che non ho contestato, mi sono impegnato a dimostrargli la sua
colpevolezza maggiore della mia, avendo lui, qual giudice, costruito una grande
ed elegante casa di mattoni a tre piani, molto oltre la portata della comunanza
occupata come la chiamava, e di conseguenza gravemente contraria alle nostre
istituzioni repubblicane’.
Wilson proseguì da Hannover a Pittsburgh:
‘Una vista prospettica della città di Pittsburg in
questa stagione, con le numerose archi e le barche a chiglia coperta che si
preparano a scendere l’Ohio, le sue colline, i suoi grandi fiumi - i pilastri
di fumo che si alzano dalle sue fornaci e vetrerie - farebbe un quadro nobile
...L’industria di Pittsburg è notevole; tutti quelli che vedi sono occupati; e
come prova della prosperità del luogo, un eminente avvocato mi ha detto che non
è stata istituita una causa contro un mercante della città questi tre anni’.
Sebbene Wilson sia un naturalista, scorgiamo il
suo orgoglio mescolato con un ironico senso dell’umorismo, dell’espansione
americana.
Anche se Thomas Jefferson stava discutendo contro
la manifattura come un concetto che avrebbe rovinato la perfezione agraria del
Nuovo Mondo, Wilson sembra esprimere il punto di vista della gente: vale a dire
che la fabbrica della città non è per nulla da evitare. Ancora una volta, per
Wilson, l’industria in qualsiasi forma è motivo di elogio e, a differenza del
sud indolente, ‘tutti ...sono occupati’.
Sebbene fosse ormai febbraio, Wilson decise di
portare una piccola scialuppa lungo il fiume Ohio piuttosto che camminare o
prendere un accompagnatore locale a Cincinnati. Osserva nella lettera
successiva, quasi per caso, ‘Ho perseverato dal 24 febbraio a domenica sera, 17
marzo, quando ho ormeggiato la mia scialuppa in modo sicuro a Bear-Grass Creek,
alle rapide dell’Ohio, dopo un viaggio di settecento e venti miglia. Le mie
mani hanno sofferto di più; e ci vorranno ancora alcune settimane prima che
recuperino la loro precedente sensazione e flessibilità’.
Bear-Grass Creek era a Louisville; qui vendette il
suo skiff ‘per esattamente la metà di quello che mi costò; e l’uomo che lo
acquistò si chiese perché gli diedi un nome così buffo (l’ornitologo) un
vecchio capo o guerriero, suppongo,…disse….’.
Questo solo passaggio è divertente e sottolinea
ulteriormente la visione che Wilson aveva di se stesso come studioso autodidatta;
è poco utile per coloro, al contrario, che non fanno uno sforzo per acquisire
conoscenza, anche per se stessi.
In altri punti delle sue lettere, Wilson nota con
irritazione i fallimenti degli altri: ‘Linneo e altri hanno confuso questo
Vultur con la Poiana turca ma sono due specie molto distinte’, o ‘la gente
comune confonde P. Principalis e P. Pileatus insieme’. Tuttavia, Wilson si
affidava ad altri per informazioni sui suoi uccelli; alcune delle sue
informazioni provenivano dai giardini e dalla biblioteca di William Bartram,
alcune dal museo di Charles Wilson Peale e altre da persone che incontrava nei
suoi viaggi.
Dopo la pubblicazione del primo volume osservò che
Louisville non era particolarmente accogliente e Wilson ‘ingaggiò’ i pochi acquirenti.
Scrisse amaramente nel suo diario che ‘La scienza o la letteratura non ha un
amico in questo posto’.
Pochi giorni dopo, si sfogò:
‘Ovunque tu vada, senti la gente parlare dell’acquisto
e della vendita di terreni; niente lettori, tutti i commercianti. Gli Yankees,
ovunque tu li trovi, sono tutti commercianti ...irrequieti, speculatori di
faccende mortali, pieni di cause legali, per nulla eccezionale lettori, anche
solo di politica o di giornali. Le dolci cortesie della vita, le innumerevoli
civiltà nelle azioni e nelle conversazioni, che costano così poco, si trovano
di rado qui. Ogni uomo che incontri ha un terreno da acquistare o vendere, un
procedimento legale, un po’ di canapa grezza o mais da smaltire; ...Nessuno
ascolta le avventure di un altro senza interrompere la narrazione con la
propria, in modo che, invece, di un uditore di altrui esperienze, diviene un
concorrente nel racconto di proprie faccende’.
Tuttavia, Louisville fu il luogo del suo incontro
con John James Audubon. I resoconti differiscono tra i biografi riguardo alla
sostanza di questo incontro, che è avvenuto interamente per caso. Wilson ha
semplicemente registrato nel suo diario privato che erano andati a sparare
insieme; Audubon, a distanza di molti anni e con possibile invidia nelle
precedenti pubblicazioni di Wilson, registrò che ‘non si ispirò al suo lavoro,
anche perché a quel tempo la mia collezione [inedita] era più grande della sua’.
Wilson andò a Lexington e la trovò più di suo
gradimento:
‘Questa piccola metropoli del paese occidentale è
grande quasi quanto quella del Landcaster in Pennsylvania ...In una cavità tra
due di queste strade parallele, scorre un considerevole ruscello, che unendosi
con un più grande un po’ sotto la città, guida diversi mulini. A anche una
grande cava di eccellente pietra da costruzione la quale ha attirato la mia
attenzione quando sono entrato in città: la strada principale è pavimentata con
grandi masse da questa cava, il sentiero è pulito e sorvegliato da pali di
legno. I numerosi negozi ammucchiati di merci le donne vestite da abito passano
per le strade; il suono dell’industria sociale e lo scenario degli indaffarati
ritrovi degli uomini hanno avuto un effetto molto esaltante sul mio umore, dopo
essere stato così a lungo immerso nella foresta’.
Dopo Lexington, Wilson si tuffò nel deserto verso
Nashville. Questa sezione del suo viaggio è registrata nelle sue lettere e dai
suoi biografi in toni piuttosto epici; diventa un impavido avventuriero armato
di armi da fuoco, rischiando tutto per il bene della sua grande opera. Sembra
un prefigurante, non dello stesso Leatherstocking di Cooper, ma di un tipo
analogo a Natty Bumppo:
‘Molti mi hanno consigliato di non tentare da
soli; che gli indiani erano pericolosi, che le paludi e i fiumi erano quasi
impraticabili senza assistenza e che un migliaio di altri erano stati chiamati
per dissuadermi dall’andare da solo. Ma ho soppesato tutte queste cose nella
mia mente; e attribuendo gran parte di questo a paure volgari e rapporti
esagerati, mi sono equipaggiato per il tentativo. Ho cavalcato un cavallo
eccellente, da cui potevo contare. Avevo una pistola carica in ogni tasca, un
sicuro fucile carico allacciato sulla spalla, una libbra di polvere da sparo
nella mia boccetta e cinque chili di colpi nella cintura. Comprai del biscotto
e del manzo essiccato e venerdì 4 maggio partii per Nashville’.
Ci resta l’immagine dell’uomo americano che ha
solo bisogno della sua pistola e del suo cavallo per conquistare la ‘natura
ululante’ degli interni selvaggi. Questo non è un giardino adamitico, Wilson
soffriva di dissenteria e al riparo da un tornado incontrò…
‘le paludi più orribili che io abbia mai visto: queste
sono coperte da una crescita prodigiosa di canne e alti boschi, che insieme,
chiudono per miglia e miglia tutta la luce del giorno. Le rive delle insenature
profonde e lente, che occupano il centro, sono precipitose, dove spesso dovevo
immergere il mio cavallo in un metro e mezzo di un letto di argilla profonda
fino al suo ventre; da cui nient’altro che grande forza e sforzo avrebbero
potuto salvarlo; la sponda opposta era ugualmente se non più pericolosa’.
Tuttavia, Wilson arriva con orgoglio e buon umore,
‘avendo superato ogni ostacolo da solo e senza conoscere il paese, e ciò
sorprese non poco i trafficanti di whiskey’. All’inizio di giugno, Wilson era a
New Orleans dove salpò per New York, arrivando a fine luglio, e poi tornò a
Filadelfia.
Alla fine del 1810 era stato pubblicato il secondo
volume dell’Ornitologia; Wilson si dedicò con tutto il cuore e vide la
pubblicazione del terzo e del quarto volume nel 1811, e il quinto e il sesto
nel 1812. Trascorse la maggior parte di quegli anni vivendo nei giardini
botanici di William Bartram, facendo uso delle sue biblioteche. A questo punto,
Wilson aveva guadagnato una reputazione nazionale e internazionale; Il marzo
del 1812 vide la sua appartenenza alla Society
of Artists degli Stati Uniti e, un anno dopo, divenne membro dell’American Philosophical Society di
Philadelphia.
Nel settembre del 1812, Wilson iniziò il suo
ultimo viaggio attraverso gli stati nord-orientali fino a nord fino al Maine. Trovò
nel New England un terreno difficile in cui ottenere acquirenti e descrisse la
sua irritazione con una nota che sembra far eco al disprezzo divertito di
Washington Irving per i nuovi politici che attendono Rip Van Winkle al suo
risveglio:
‘Nel New England la rabbia della guerra, la
virulenza della politica e la ricerca di speculazioni commerciali assorbono
ogni facoltà. La voce della scienza e il fascino della natura, a meno che
questi ultimi non si presentino sotto forma di zuccheri pregiati, caffè, o rum
sono trattati con disprezzo’.
A questo punto Wilson che era passato dagli
uccelli terrestri agli uccelli acquatici, decise di perseguire ampiamente nei
volumi finali dell’ornitologia. Dopo la pubblicazione del settimo volume nel
1813, Wilson e George Ord si recarono a Great Egg Harbor alla ricerca di
uccelli acquatici. Presumibilmente questo viaggio di quattro settimane ha
indebolito Wilson, che non si era mai completamente ripreso dai suoi primi
attacchi di dissenteria. Tuttavia, si immerse nella pubblicazione dell’ottavo
volume.
Ord ha riferito che Wilson ha avuto continui problemi con le persone
che lavoravano come coloristi sulle tavole incise. Prima della preparazione
dell’ottava edizione, tutti questi lavoratori se ne andarono e Wilson si prese
la responsabilità di completare da solo la colorazione. È riuscito a farlo, ha
inviato il lavoro alla stampa e ha iniziato a pianificare il nono volume, così
come un’opera simile all’ornitologia sui quadrupedi americani.
Ancora selvaggiamente entusiasta del suo lavoro ma
operando in condizioni di estremo sfinimento fisico, Wilson si ammalò di
dissenteria a metà agosto del 1813, e morì dieci giorni dopo. Fu sepolto a
Filadelfia nel cortile della Chiesa svedese, contrariamente al suo desiderio di
essere sepolto ‘dove gli uccelli cantavano sopra di lui’.
L’ottavo volume dell’ornitologia apparve sotto la
cura di George Ord nel gennaio del 1814; Ord ha anche curato e aggiunto uno
schizzo della vita di Wilson al volume finale, uscito a maggio dello stesso
anno.
(Janet Haven, University of Virginia)
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