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della marcia... (9)
Prosegue con
la Dottrina (12)
Zia
Cindy arrivò alle sette per fare colazione e, trovando la casa chiusa e nessuno
in casa, pensò che la signora Lenoir e Marion fossero rimaste alla Cameron
House per la notte. Si sedette sui gradini, aspettò brontolando per un'ora e
poi corse all'hotel per rimproverare la sua ex padrona per averla tenuta fuori
così a lungo.
Abituata
a entrare familiarmente, infilò la testa nella sala da pranzo, dove la famiglia
stava facendo colazione con un ospite solitario, borbottando il discorso che
aveva provato durante il tragitto:
‘Vorrei sapere che tipo di strada è questa... dov’è la signorina
Jeannie?’
Ben
balzò in piedi.
Non è a casa?
Ho aspettato due ore.
Gran Dio!
…gemette,
balzando attraverso la porta e correndo a sellare la cavalla. Mentre se ne
andava, chiamò suo padre:
‘Non fatelo sapere a nessuno finché non torno.’
Nella
casa non trovò traccia del crimine che aveva sospettato. Ogni stanza era in
perfetto ordine. Frugò attentamente nel cortile e sotto il cedro vicino alla
finestra vide le orme a piedi nudi di un negro. Non era mai nato un uomo bianco
che potesse lasciare quella traccia. L’enorme tallone sporgeva all’indietro e
nella cavità del collo del piede, dove la terra sarebbe stata a malapena
toccata da un ariano, c’era la profonda e larga impronta del piede piatto dell’africano.
La misurò attentamente, prese da una dependance una scatola e la fissò sopra il
punto.
Poteva
anche essere un comune ladro di polli, naturalmente. Non poteva dirlo, ma era
un fatto di grande importanza. Un’improvvisa speranza gli attraversò la mente:
forse si erano alzati con il sole e avevano passeggiato fino al loro ritrovo
preferito, Lover’s Leap.
Dopo
due minuti era lì, a fissare con occhi severi il cappello e il fazzoletto di
Marion appoggiati sulla roccia sporgente.
La
cavalla chinò il collo lucente, toccò il cappello con il naso, sollevò la
testa, dilatando le delicate narici, guardò verso la scogliera con i suoi
grandi occhi dolci e semiumani e nitrì dolcemente.
Ben
balzò a terra, raccolse il fazzoletto e guardò le iniziali, “ML”, lavorate nell’angolo.
Sapeva cosa giaceva sul bordo del fiume sottostante, come se fosse stato in
piedi sopra i cadaveri. Baciò le lettere del suo nome, schiacciò il fazzoletto
tra le mani intrecciate e gridò:
‘Ora, Signore Dio, dammi la forza per il servizio del mio popolo!’
Esaminò
frettolosamente il terreno, stupito di non trovare traccia di lotta o crimine.
Era possibile che si fossero avventurati troppo vicino al bordo e fossero
caduti?
Si
affrettò a riferire al padre le sue scoperte, ordinò alla madre e a Margaret di
tenere buoni i servi finché la verità non fosse stata scoperta, e i due uomini
ritornarono lungo la riva del fiume fino ai piedi della scogliera.
Trovarono
i corpi vicino al bordo dell’acqua, Marion era stata uccisa all’istante. La sua
bella testa bionda giaceva in un cerchio cremisi nettamente definito nella
sabbia bianca. Ma la madre era ancora calda di vita. Aveva appena smesso di
respirare. In un ultimo disperato palpito d’amore l’anima tremante aveva
trascinato il corpo morente al fianco della ragazza, ed era morta con la testa
appoggiata sul bel collo rotondo come se l'avesse baciata e si fosse
addormentata.
Padre
e figlio si strinsero le mani e rimasero per un momento a capo scoperto. Il
dottore disse con calma:
‘Vai subito dal coroner e assicurati che convochi la giuria che
hai scelto e che gli hai consegnato. Portala subito. Esaminerò i corpi prima
che arrivino’.
Ben
portò con sé il medico legale di colore nel suo ufficio da solo, girò la
chiave, gli raccontò la scoperta e gli consegnò l’elenco dei membri della
giuria.
‘Vedrò prima il signor Lynch, signore’,
…rispose.
Ben
mise la mano sulla tasca dei pantaloni e disse freddamente:
‘Metti la tua croce su quei moduli che ho preparato per te, vieni
subito con me e convoca questi uomini. Se osi mettere un negro in questa
giuria, o aprire bocca su ciò che è accaduto in questa stanza, ti ucciderò’.
Il
negro tremando fece come gli era stato ordinato.
La
giuria del coroner ha riferito che la madre e la figlia sono morte cadendo
accidentalmente dal dirupo.
In
tutta la folla di amici addolorati che quel giorno si recarono al piccolo
cottage, solo due uomini conoscevano il segreto infernale nascosto dietro la
tragedia.
Quando
i corpi giunsero a casa, il dottor Cameron fece uscire la signora Cameron e
Margaret per ricevere i visitatori e impedire a chiunque di disturbarlo. Portò
Ben nella stanza e chiuse a chiave le porte.
‘Ragazzo mio, vorrei che tu assistessi a un
esperimento’.
Estrasse
dalla custodia un potente microscopio di fabbricazione francese.
‘Che diavolo ha intenzione di fare, signore?’
Gli
occhi brillanti del dottore brillarono di una luce mistica mentre rispondeva:
‘Trovate il demonio che ha commesso questo crimine e poi lo
impiccheremo a una forca così alta che tutti gli uomini, dai fiumi ai confini
della terra, potranno vedere, sentire e conoscere la potenza di una razza di
uomini invincibili’.
‘Ma qui non c’è traccia di lui’.
‘Vedremo’,
disse
il medico, sistemando il suo strumento.
‘Credo che un microscopio di potenza sufficiente rivelerà sulla
retina di questi occhi morti l’immagine di questo diavolo come se fosse incisa
lì dal fuoco. L’esperimento è stato fatto con successo in Francia. Nessuna
parola o azione dell’uomo è andata perduta. Uno studioso tedesco ha una memoria
così meravigliosa che può ripetere interi volumi di latino, tedesco e francese
senza un errore. Si sa di un ufficiale russo che ha ripetuto l’appello di
qualsiasi reggimento leggendolo due volte. Gli psicologi sostengono che nulla
si perde dalla memoria dell’uomo. Le impressioni rimangono nel cervello come
parole scritte su carta con inchiostro invisibile. Quindi credo alle immagini
nell’occhio se riusciamo a rintracciarle abbastanza presto. Se nessuna
impressione è stata fatta successivamente sull’occhio alla luce del giorno,
credo che la registrazione incisa a fuoco di questo crimine possa ancora essere
rintracciata’.
Ben
lo osservava con un interesse senza fiato.
Per
prima cosa esaminò gli occhi di Marion. Ma nel freddo azzurro delle loro pure
profondità non riuscì a trovare nulla.
‘È come temevo per la bambina’,
…disse.
‘Non vedo nulla. È sulla madre che faccio affidamento. Nello
splendore della vita, a trentasette anni era la perfezione della femminilità in
piena regola, con ogni forza vitale alla sua massima tensione’.
Guardò
a lungo e pazientemente negli occhi la madre morta, si alzò e si asciugò il
sudore dal viso.
‘Che cosa c’è, signore?’
…chiese
Ben.
Senza
rispondere, come in trance, tornò al microscopio e si alzò di nuovo con quel
piccolo, rapido, nervoso colpo di tosse che faceva solo quando era molto
eccitato, e sussurrò:
‘Guarda ora e dimmi cosa vedi’.
Ben
guardò e disse:
‘Non vedo niente’.
‘La tua capacità visiva non è allenata come la mia’,
…rispose
il dottore, riprendendo il suo posto davanti allo strumento.
‘Cosa vedi?’
…chiese
il giovane, chinandosi nervosamente.
‘La figura bestiale di un negro, la sua enorme mano nera
chiaramente definita, la parte superiore del viso è offuscata, come se oscurato
dalla grigia foschia dell’alba, ma le enormi fauci e le labbra sono chiare...
Dio misericordioso... sì... è Gus!’.
Il
medico balzò in piedi, livido per l’eccitazione.
Ben
si chinò di nuovo, guardò a lungo e con attenzione, ma non riuscì a vedere
nulla.
‘Temo che l’immagine sia nel tuo occhio, signore, non in quello
della madre’,
…disse
Ben tristemente.
‘È possibile, naturalmente’,
….disse
il dottore,
‘ma non ci credo’.
‘Ho pensato allo stesso mascalzone e ho provato a seguire quella
pista con i segugi, ma per qualche motivo non sono riusciti a seguirla. L’ho
sospettato fin dall’inizio, e soprattutto dopo aver saputo che era partito per
Columbia con il treno del mattino presto per finti affari ufficiali’.
‘Allora non mi sbaglio’,
…insistette
il dottore, tremando per l’eccitazione.
‘Ora fai come ti dico. Trovalo quando torna. Catturalo, legalo,
imbavaglialo e portalo al tuo luogo di incontro sotto la scogliera, e fammelo
sapere’.
Nel
pomeriggio del funerale, due giorni dopo, Ben ricevette un telegramma cifrato
dal controllore del treno che lo informava che Gus sarebbe partito con la posta
serale a Piedmont alle nove.
I
giornali erano pieni di resoconti dell’incidente, e un’enorme folla proveniente
dalla contea e molti ammiratori delle liriche infuocate del poeta padre erano
giunti da luoghi lontani per onorare il suo nome. Tutti gli affari furono
sospesi e l’intera popolazione bianca del villaggio seguì i corpi fino al loro
ultimo luogo di riposo.
Mentre
la folla tornava alle proprie case, nessuno si accorse di una dozzina di uomini
a cavallo che uscivano dalla città per vie diverse verso il tramonto. Alle otto
si incontrarono nei boschi vicino alla prima piccola stazione di bandiera
situata nella fattoria di McAllister a quattro miglia da Piedmont, dove li
attendeva un calesse.
Due
uomini di corporatura robusta, che erano estranei alla contea, scesero dal
calesse e camminarono lungo i binari per salire sul treno alla stazione tre
miglia più avanti e parlare con il controllore.
Gli
uomini, che si erano radunati nei boschi, smontarono, tolsero le selle e dalle
pieghe delle coperte presero un travestimento bianco per cavallo e uomo. In un
attimo fu indossato da ogni cavallo, con fibbie alla gola, al petto e alla
coda, e le selle furono rimesse a posto. La tunica bianca per l’uomo era fatta
sotto forma di un soprabito ulster con mantello, la gonna che si estendeva fino
alla parte superiore delle scarpe.
Dalla
cintura rossa in vita pendevano due revolver che erano stati nascosti nelle
loro tasche. Sul petto di ogni uomo c’era un cerchio scarlatto all’interno del
quale brillava una croce bianca. Lo stesso cerchio scarlatto e la stessa croce
apparvero sul petto del cavallo, mentre sui suoi fianchi fiammeggiavano le tre
lettere mistiche rosse, KKK.
Ogni
uomo indossava un berretto bianco, dai cui bordi cadeva un pezzo di stoffa che
si estendeva fino alle spalle. Sotto la visiera c’era un’apertura per gli occhi
e più in basso una per la bocca. Sulla parte anteriore dei berretti di due
degli uomini apparivano le ali rosse di un falco come insegna di rango. Dalla
cima di ogni berretto si ergeva un singolo picco alto diciotto pollici, tenuto
eretto da un filo ritorto. I travestimenti per l’uomo e il cavallo erano fatti
di economico tessuto nazionale non sbiancato e pesavano meno di tre libbre.
Si
piegavano facilmente in una coperta e si tenevano sotto la sella in mezzo alla
folla senza essere scoperti. ci sono voluti meno di due minuti per togliere le
selle, indossare i travestimenti e risalire in sella.
Al
segnale di un fischio, gli uomini e i cavalli vestiti di bianco e scarlatto si
mossero in formazione di cavalleria in doppia fila e rimasero in attesa di
ordini. La luna ora splendeva intensamente e la sua luce che scintillava sui
cavalli silenziosi e sugli uomini con i loro alti berretti chiodati creava un’immagine
come il mondo non aveva più visto da quando i Cavalieri del Medioevo
cavalcavano nelle loro Sacre Crociate.
Mentre
il treno si avvicinava alla stazione di bandiera, che era buia e incustodita,
il controllore si avvicinò a Gus, si sporse e disse:
‘Ho appena ricevuto un messaggio dallo sceriffo che mi dice di
avvertirti di scendere a questa stazione e di entrare in città. C’è una folla
lì alla stazione che ti aspetta e vogliono guai’.
…Gus
tremava e sussurrò:
‘Per l’amor di Dio, lasciami qui’.
I
due uomini che erano saliti alla stazione sottostante scesero prima del negro
e, mentre scendeva dal vagone, lo afferrarono, lo fecero inciampare e lo
gettarono a terra. Il macchinista suonò un segnale secco e il treno ripartì.
Nel
giro di un minuto Gus era legato e imbavagliato.
Uno
degli uomini tirò fuori un fischietto e soffiò due volte. Un singolo richiamo
tremulo, come il grido di un gufo, rispose. Seguì il rapido battito degli
zoccoli dei cavalli e quattro membri del clan bianco e scarlatto si mossero in
cerchio attorno al gruppo.
Uno
degli stranieri si voltò verso il cavaliere con la bandiera alata rossa sul
berretto, salutò e disse:
‘Ecco il tuo uomo, Night Hawk’.
‘Grazie, signori’,
…fu
la risposta.
‘Fateci sapere quando possiamo essere utili alla vostra contea’.
Gli
stranieri saltarono sul loro buggy e scomparvero verso il confine con la
Carolina del Nord.
I
membri del clan bendarono il negro, lo misero su un cavallo, gli legarono
saldamente le gambe e le braccia dietro la schiena, all’anello della sella.
Il
Falco Notturno suonò il suo fischietto con quattro forti squilli e i suoi
picchetti galopparono via dalle loro posizioni e lo raggiunsero.
Di
nuovo risuonò il segnale e i suoi uomini si mossero con la precisione di
cavalieri addestrati, schierandosi in colonna per tre, e cavalcarono verso
Piedmont, con l’unica figura nera legata e imbavagliata al centro dello
squadrone bianco e scarlatto.
I
membri del clan con il loro prigioniero costeggiarono il villaggio e si
fermarono nei boschi sulla riva del fiume. Il Night Hawk fece segno di mettersi
in fila indiana e in pochi minuti si fermarono contro la scogliera sotto Lover’s
Leap e salutarono il loro capo, che sedeva sul suo cavallo, in attesa del loro
arrivo.
Furono
posizionati picchetti in ogni direzione sullo stretto sentiero attraverso il
quale si giungeva al luogo, e uno fu mandato a fare la guardia sulla roccia
sporgente più in alto.
Attraverso
lo stretto ingresso storto condussero Gus nella caverna che era stata il
ritrovo del Piedmont Den del Clan sin dalla sua formazione. Il luogo dell’incontro
era una grande sala profonda ottanta piedi, larga cinquanta piedi e alta più di
quaranta piedi, che era stata scavata nella pietra dalla rapida corrente del
fiume in epoche passate quando le sue acque erano a un livello più alto.
La
sera era illuminata da candele poste sulle sporgenze delle mura. Al centro, su
un masso caduto, sedeva il Gran Ciclope della Tana, l’ufficiale presidente
della municipalità, il cui grado era contrassegnato da strisce scarlatte sulla
punta di stoffa bianca del suo berretto. Attorno a lui c’erano venti o più
membri del clan in uniforme, completamente travestiti. Uno di loro indossava
una fascia gialla, bordata d’oro, lunga circa alla vita e sul petto due cerchi
gialli con croci rosse intrecciate, che indicano il suo rango di Gran Drago del
Regno o Comandante in Capo dello Stato.
Il
Ciclope si alzò dal suo posto:
‘Lasciate che il Gran Turco rimuova per un momento il suo
prigioniero e lo metta a capo della Grande Sentinella alla porta, finché non
verrà convocato’.
L’ufficiale
scomparve con Gus e il Ciclope continuò:
‘Il Cappellano aprirà il nostro Consiglio con la preghiera’.
Solennemente
ogni figura ammantata di bianco si inginocchiò a terra, e la voce del reverendo
Hugh McAlpin, tremante di sentimento, echeggiò nella caverna:
‘Signore
Dio dei nostri Padri, come in passato i tuoi figli, in fuga dall’oppressore,
trovarono rifugio sotto terra finché ancora una volta non sorse il sole della
giustizia, così ci siamo incontrati questa sera. Mentre lottiamo con i poteri
delle tenebre che ora strangolano la nostra vita, dona alle nostre anime di
resistere come se vedessero l’invisibile e alle nostre braccia destre la forza
dei morti martirizzati del nostro popolo. Abbi pietà dei poveri, dei deboli,
degli innocenti e degli indifesi e liberaci dal corpo della Morte Nera. In una
terra di luce, bellezza e amore le nostre donne sono prigioniere del pericolo e
della paura. Mentre il pagano cammina nella sua brughiera natia illeso e senza
paura, in questa bella terra cristiana del Sud le nostre sorelle, mogli e
figlie non osano passeggiare al crepuscolo per le strade o oltrepassare la strada
a mezzogiorno. Il terrore del crepuscolo si approfondisce con l’oscurità e il
cuore più forte si ammala di paura per il messaggio rosso che il mattino porta
a tutti noi. Perdona i nostri peccati, sono molti, ma non nascondere il tuo
volto da noi, o Dio, perché tu sei il nostro rifugio!’.
Mentre
gli ultimi echi della preghiera indugiavano e si spegnevano nella volta del
soffitto, i membri del clan si alzarono e rimasero per un momento in silenzio.
Di
nuovo la voce del Ciclope ruppe il silenzio:
‘Fratelli, ci siamo incontrati stasera su richiesta del Gran Drago
del Regno, che ci ha onorato della sua presenza, per costituire un’Alta Corte
per il processo di un caso che coinvolge la vita. I Falchi della Notte sono
pronti a presentare le loro prove?’.
‘Siamo pronti’,
fu
la risposta.
‘Allora lascia che il Gran Scriba legga gli oggetti dell’Ordine su
cui poggia la tua autorità’.
Lo
Scriba aprì il suo Libro dei Registri,
‘Il Prescritto dell’Ordine dell’Impero Invisibile’,
…e
lesse solennemente:
‘Agli
amanti della legge e dell’ordine, della pace e della giustizia, e alle ombre
dei defunti venerati, saluto:
Questa
è un’istituzione di cavalleria, umanità, misericordia e patriottismo: incarna
nel suo genio e nei suoi principi tutto ciò che è cavalleresco nella condotta,
nobile nel sentimento, generoso nella virilità e patriottico nello scopo: i
suoi obiettivi particolari sono,
Primo: proteggere i deboli, gli innocenti e gli indifesi dalle
umiliazioni, dai torti e dagli oltraggi dei senza legge, dei violenti e dei
brutali; soccorrere i feriti e gli oppressi: soccorrere i sofferenti e gli
sfortunati, e in particolar modo le vedove e gli orfani dei soldati
confederati.
Secondo: proteggere e difendere la Costituzione degli Stati Uniti e tutte
le leggi approvate in conformità ad essa, e proteggere gli Stati e il loro
popolo da qualsiasi invasione da qualsiasi fonte.
Terzo: aiutare e assistere nell’esecuzione di tutte le leggi
costituzionali e proteggere il popolo da sequestri illegali e da processi che
non siano svolti da pari, in conformità alle leggi del Paese’.
‘I
Falchi della Notte produrranno le loro prove’,
disse
il Ciclope,
‘e il Gran Monaco condurrà il caso del popolo contro il negro
Augusto Cesare, l’ex schiavo del dottor Richard Cameron’.
Il
dottor Cameron si fece avanti e si tolse il berretto. I suoi capelli e la sua
barba candidi come la neve, il viso rubicondo e gli occhi brillanti color
castano scuro formavano un’immagine strana in quell’ambiente bizzarro, come un
antico alchimista pronto a condurre qualche audace esperimento sul problema
della vita.
‘Sono qui, fratelli’,
disse,
‘per accusare la bestia nera che sta per espiare il crimine di
aggressione a una figlia del Sud...’
Un
mormorio di emozionante sorpresa e orrore travolse la folla di figure bianche e
scarlatte mentre, spinte da un comune impulso, si avvicinavano.
‘I suoi piedi sono stati misurati e coincidono esattamente con le
impronte di negro trovate sotto la finestra del cottage di Lenoir. Non vi
racconterò l’esperimento scientifico che per primo ha fissato il mio sospetto
sulla colpevolezza di quest’uomo. Il mio testimone non ha potuto confermarlo, e
potrebbe non essere credibile per voi. Ma questo negro è particolarmente
sensibile all’influenza ipnotica. Propongo di sottoporlo a questo potere
stasera davanti a voi, e, se è colpevole, posso fargli raccontare ai suoi
complici, descrivere e provare il crimine stesso’.
I
Night Hawks condussero Gus dal dottor Cameron, gli slegarono le mani, gli
tolsero il bavaglio e gli tolsero la benda dalla testa.
Sotto
lo sguardo rigido del dottore, le ginocchia del negro si piegarono e lui cadde
in completa ipnosi, sollevando solo le sue enormi zampe, come per parare un
colpo.
Lo
fecero sedere sul masso da cui era emerso il Ciclope e Gus si guardò intorno
nella caverna e sorrise come se fosse in un sogno e non vedesse nulla.
Il
medico gli ricordò il giorno del delitto e lui cominciò a parlare ai suoi tre
complici, descrivendo nei dettagli il suo piano, fermandosi di tanto in tanto e
scoppiando in una risata diabolica.
Il
vecchio McAllister, che aveva tre adorabili figlie a casa, si tolse il
berretto, cadde in ginocchio e si nascose il viso tra le mani, mentre una
dozzina di figure bianche si avvicinavano, stringendo nervosamente le
rivoltelle che pendevano dalle loro cinture rosse.
Il
dottor Cameron li respinse e alzò una mano in segno di avvertimento.
Il
negro cominciò a vivere il crimine con un realismo spaventoso: il viaggio oltre
l’hotel per assicurarsi che le vittime fossero andate a casa loro; la visita
alla capanna di zia Cindy per trovarla lì; lo stare sdraiato nel campo in
attesa che si spegnesse l’ultima luce del villaggio; il gongolare con volgare
esultanza sul loro complotto e progettando altri crimini per seguirne il
successo, come si sono intrufolati nelle ombre della siepe del prato per
evitare la luce della luna, si sono fermati sotto il cedro e attraverso le
finestre aperte hanno osservato la madre e la figlia ridere e parlare all’interno...
‘Capisci cosa ti dico adesso: lega quello vecchio quando ti do la
corda’,
disse
Gus in un sussurro.
‘Mio Dio!’
…gridò
la voce angosciata della figura con la doppia croce,
‘questo è ciò che significava quel pezzo di corda bruciata nel
camino!’
Il
dottor Cameron alzò di nuovo la mano per chiedere silenzio.
Ora
irruppero nella stanza e, con la luce dell’inferno nei suoi occhietti vispi e
macchiati di giallo, Gus afferrò la sua pistola immaginaria e ringhiò:
‘Urla e ti faccio saltare le cervella!’
Nonostante
l’avvertimento del dottor Cameron, le figure vestite di bianco si spingevano e
si avvicinavano sempre di più.
Gus
si alzò in piedi e attraversò la caverna come per balzare sulla figura tremante
della ragazza, mentre i membri del clan, con gemiti, singhiozzi e imprecazioni,
indietreggiavano mentre lui avanzava. Indossava ancora la sua uniforme da
capitano, le sue pesanti spalline che scintillavano d’oro nella luce
ultraterrena, le sue fauci bestiali che coprivano a metà la treccia d’oro sul
colletto. Le sue labbra spesse erano tirate verso l’alto in un brutto ghigno e
i suoi sinistri occhi di perlina brillavano come quelli di un gorilla. Un
singolo balzo feroce e gli artigli neri afferrarono lentamente l’aria come se
stessero affondando nella morbida gola bianca.
Gli
uomini forti cominciarono a piangere come bambini.
‘Fermatelo! Fermatelo!’
…urlò
un membro del clan, balzando sul negro e premendo il tallone contro il suo
grosso e spesso collo. Un’altra dozzina gli fu addosso in un attimo,
scalciando, pestando i piedi, imprecando e piangendo come pazzi.
Il
dottor Cameron balzò in avanti e li sconfisse:
‘Uomini! Uomini! Non dovete ucciderlo in queste condizioni!’.
Alcune
delle figure bianche erano cadute prostrate a terra, singhiozzando in un impeto
di emozione incontrollabile. Alcune erano appoggiate ai muri, con il volto
nascosto tra le braccia.
Di
nuovo il vecchio McAllister era in ginocchio e piangeva ancora e ancora:
‘Dio abbia pietà del mio popolo!’
Quando
finalmente la calma fu ristabilita, il negro fu rianimato e di nuovo legato,
bendato, imbavagliato e gettato a terra davanti al Grande Ciclope.
Un’ispirazione
improvvisa balenò negli occhi del Dottor Cameron. Rivolgendosi alla figura con
la fascia gialla e la doppia croce, disse:
‘Date i vostri ordini e inviate il vostro corriere stasera con l’antico
rito scozzese della Croce di Fuoco. Ciò trasmetterà un brivido di ispirazione a
ogni membro del clan sulle colline’.
‘Bene, preparalo in fretta!’
fu
la risposta.
Il
dottor Cameron aprì la sua valigetta dei medicinali, tirò fuori il coperchio d’argento
da una fiaschetta e uscì dalla caverna verso il cerchio scuro di sangue che
ancora brillava nella sabbia sul bordo dell’acqua. Si inginocchiò e riempì la
tazza per metà di grani cremisi e la immerse nel fiume. Da una sella prese la
torcia di legno leggero, tornò dentro e posò la tazza sul masso su cui si era
seduto il Grande Ciclope. Sciolse il fascio di legno leggero, ne prese due
pezzi, li legò a forma di croce e li depose accanto a una candela accesa,
vicino alla coppa d’argento.
Le
figure silenziose osservavano ogni suo movimento. Sollevò la tazza e disse:
‘Fratelli,
tengo in mano l’acqua del vostro fiume che porta la macchia rossa della vita di
una donna del Sud, un sacrificio inestimabile sull’altare della civiltà
oltraggiata. Ascoltate il messaggio del vostro capo’.
L’alta
figura con la fascia gialla e la doppia croce si fece avanti davanti allo
strano altare, mentre le forme bianche dei membri del clan si radunavano
attorno a lui in cerchio. Sollevò il berretto e lo posò sul masso, e i suoi
uomini guardarono il volto arrossato di Ben Cameron, il Grande Drago del Reame.
Rimase
lì per un momento in silenzio, eretto, con una ferocia latente negli occhi,
qualcosa di crudele e al tempo stesso magnetico nel suo atteggiamento vigile.
Guardò
il negro prostrato che giaceva ai suoi piedi in uniforme, afferrò la croce, ne
accese le tre estremità superiori e la tenne accesa nella mano, mentre, con
voce piena di fuoco di sentimento, diceva:
‘Uomini del Sud, il tempo delle parole è passato, l’ora
dell’azione è suonata. Il Grand Turk giustizierà questo negro questa notte e
getterà il suo corpo sul prato del Luogotenente Governatore dello Stato di
colore’.
Il
Gran Turco si inchinò.
‘Chiedo il messaggero più veloce di questa Tana che possa
cavalcare fino all’alba’.
L’uomo
che il dottor Cameron aveva già scelto si fece avanti:
‘Porta la mia convocazione al Gran Titano della provincia
adiacente nella Carolina del Nord che troverai ad Hambright. Raccontagli la
storia di questo crimine e ciò che hai visto e sentito. Chiedigli di riferirmi
qui la seconda notte da questa, alle undici, con sei Gran Giganti dalle sue
contee adiacenti, ognuno accompagnato da duecento uomini scelti. Nei tempi
antichi, quando il Capo del nostro popolo convocava il clan per una missione di
vita e di morte, la Croce di Fuoco, spenta nel sangue sacrificale, veniva
inviata da un rapido corriere di villaggio in villaggio. Questa chiamata non è
mai stata fatta invano, né lo sarà stasera, nel nuovo mondo. Qui, in questo
luogo reso sacro dal sangue di coloro che teniamo più cari della vita, innalzo
l’antico simbolo di una razza di uomini inconquistati.’
In
alto sopra la sua testa, nell’oscurità della caverna, sollevò l'emblema
fiammeggiante.
‘La Croce di Fuoco delle colline della vecchia Scozia! Spengo le
sue fiamme nel sangue più dolce che abbia mai macchiato le sabbie del Tempo’.
Ne
immerse le estremità nella tazza d’argento, spense il fuoco e consegnò il
simbolo carbonizzato al corriere, che scomparve rapidamente.
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