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L'altra faccia della medaglia (3/4)
Partecipanti originali
Ci sono
molte teorie sul motivo per cui Edward
Harriman ha scelto di organizzare un viaggio in Alaska trasformato in
spedizione. Alcuni sostengono che avesse pianificato di costruire una ferrovia
attraverso il territorio, o forse che originariamente voleva solo cacciare il
grande grizzly. Durante il viaggio ha mostrato chiaramente un interesse per le
risorse minerarie dell’Alaska. Altri dicono che era perché la spedizione
accademica faceva appello ai suoi obiettivi filantropici e desiderava essere
riconosciuto per le sue buone opere.
Harriman chiese l’aiuto di C. Hart Merriam per identificare gli studiosi e in pochi mesi
furono organizzati per il viaggio. Ha rimontato il piroscafo, il George W. Elder, ha tracciato l’itinerario
e ha organizzato il viaggio verso la città portuale di Seattle. La spedizione
che portava il suo nome salpò il 31
maggio 1899.
Capo
della spedizione
Edward H. Harriman (1848-1909). Nel 1881,
acquistò a titolo definitivo la sua prima compagnia ferroviaria, trentaquattro
miglia di binari nello stato di New York, e il suo nome divenne presto sinonimo
di ‘ferrovia’.
I
partecipanti, un elenco selezionato
John Burroughs (1837-1921). Aveva pubblicato centinaia di articoli su uccelli, fiori e meraviglie naturali di ogni tipo: i suoi 27 libri avevano venduto oltre due milioni di copie. Era il più famoso scrittore di natura del giorno. La sua fama lo ha reso una scelta naturale per il viaggio di Harriman.
Frederick V. Coville (1867-1937) A 32 anni
era uno dei più giovani a bordo. Ha approfittato di ogni opportunità per fare
escursioni, accamparsi ed esplorare la costa dell’Alaska. Rimase per tre giorni
sul Columbia Glacier con Palache e Gilbert. Trascorse anche molto tempo a
parlare con gli scienziati più esperti, in particolare Fernow.
GK Gilbert (1843-1918). Gilbert era il principale geologo
sul campo dei suoi tempi e una scelta ovvia per il team scientifico della spedizione
Harriman. Gilbert ha usato il suo
tempo con l’Anziano per considerare la fisica della geologia glaciale e
geomorfologica. Si è accampato con John
Muir, ha scattato molte fotografie e ha deciso di costruire una serie
affidabile di dati sui ghiacciai dell’Alaska che sarebbero stati utili ai suoi
tempi e per gli anni a venire.
Trevor Kincaid (1872-1970). In qualità di specialista di
insetti, pensava che la gelida costa dell’Alaska avrebbe prodotto solo poche
scoperte, ma apprese che ‘la presenza di un ghiacciaio non significa
necessariamente assenza di vita’. Una specie che ha raccolto e descritto era il
‘verme del ghiacciaio’, familiare ai nativi dell’Alaska, ma in gran parte
sconosciuto alla comunità scientifica.
C. Hart Merriam (1855-1942). Non c’era da stupirsi che,
quando Edward Harriman aveva bisogno di aiuto con la sua proposta di spedizione
in Alaska, si fosse rivolto prima a C.
Hart Merriam. Merriam ha saputo
riunire in brevissimo tempo un eminente staff di professionisti, impresa tanto
più impressionante se si ricorda che il telefono doveva ancora essere
inventato.
Charles Palache (1869-1954). Lavorando con gli altri
ricercatori di The Elder, ha preso molte delle gite in campeggio, incluso un
soggiorno di tre giorni al Pacific Glacier con John Muir e un soggiorno di
dieci giorni a Popof Island. Raccolse campioni e prese appunti che alla fine
sarebbero stati incorporati nei rapporti pubblicati del viaggio.
William E. Ritter (1856-1944). Ha studiato
creature marine e costiere in California, diventando uno dei pochi esperti in
questa branca della zoologia relativamente poco studiata. È stata questa
esperienza che ha portato il Merriam a invitare Ritter nella spedizione
Harriman. A bordo della nave, Ritter
era conosciuto come uno degli ‘uomini verme’, per il suo metodo ostinato di
raccogliere invertebrati marini.
William Trelease (1857-1945). Mentre era
sull’Elder, ha lavorato con gli altri coinvolti nella botanica e nella raccolta
di campioni, ma tendeva a suonare il secondo violino a Muir, Gilbert e gli
altri scienziati più loquaci. Era prima di tutto uno scienziato, non un
narratore.
Gli
artisti imbarcati
Edward Curtis (1868-1952). Curtis è andato in Alaska
entusiasta della prospettiva di fare foto in un paesaggio così grandioso.
Durante il viaggio, ha catturato migliaia di immagini, lavorando con l’attrezzatura
ingombrante dell’epoca. Ha fatto di tutto per ottenere le sue foto; una volta,
si è quasi capovolto in una piccola barca che galleggiava troppo vicino a un
ghiacciaio in fase di distacco. Ha
scattato oltre 5000 fotografie durante la spedizione.
Frederick S. Dellenbaugh (1853-1935). Sebbene Dellenbaugh fosse un viaggiatore esperto
quando si unì alla spedizione Harriman nel 1899, i suoi diari e le sue lettere
mostrano che era davvero entusiasta di partire per questo viaggio. Molti dei
suoi dipinti del viaggio furono usati come illustrazioni per i primi due volumi
pubblicati dopo la spedizione Harriman.
Louis Agassiz Fuertes (1874-1927). Durante la
spedizione, Fuertes fece di tutto per raccogliere quanti più tipi di uccelli
poteva. Disegnava costantemente, rincorrendo boschi e ghiacciai per avvistare
specie rare. Fece rapide immagini di uccelli in volo e conservò i ricordi dei
loro richiami. Ha sparato e scuoiato centinaia di uccelli e ha preso appunti su
ciò che stava vedendo e imparando. Semplicemente non ne aveva mai abbastanza
dell’Alaska.
R. Swain Gifford (1840-1905). Gifford è stata una scelta logica per Harriman. I suoi dipinti erano stati usati nei due volumi Picturesque America, e aveva anche illustrato opere sull’Europa e sul Nord Africa. Il suo stile mostrava la natura in modo intimo, le figure umane come piccoli dettagli, i colori tenui dei verdi e dei grigi. Le opere del viaggio trasmettono chiaramente la remota bellezza del paesaggio alle alte latitudini.
La
scienza a bordo
C. Hart Merriam aveva solo due mesi per assemblare un
team di scienziati di altissimo livello per la spedizione Harriman. Non aveva
il vantaggio di tempo, ma aveva altre risorse, comprese quelle finanziarie.
Edward H. Harriman, che disponeva di notevoli risorse finanziarie, finanziò
personalmente l’intero costo della spedizione. Harriman si è occupato di tutte
le disposizioni del viaggio, compreso il noleggio di un treno speciale e la
ristrutturazione del piroscafo George W. Elder. Tuttavia, il lavoro di Merriam
era importante: doveva convincere alcuni dei migliori scienziati d’America a
interrompere i loro fitti impegni per questo viaggio di due mesi lungo la costa
dell’Alaska.
Alla fine il gruppo di Merriam si è rivelato
vincente.
L’illustre
gruppo da lui reclutato rifletteva lo stato degli studi scientifici alla fine
del XIX secolo. Gli scienziati hanno invitato l’Anziano erano uomini bianchi;
sarebbe molto raro, nel 1899, trovare donne e minoranze etniche a ricoprire
cariche universitarie e di governo. Ma le scelte di Merriam erano diverse in altri modi. Alcuni scienziati erano di
grande talento e avevano già esperienza in Alaska. Altri erano giovani: Charles Palache, poco più che ventenne,
ha dovuto rimandare il suo matrimonio per partire. Trevor Kincaid ha saltato la sua laurea. La vera diversità del
gruppo risiedeva nella sua vasta gamma di interessi. Oggi, il team di Harriman sarebbe chiamato ‘interdisciplinare’, con
specialisti provenienti da molti campi diversi. Un gruppo del genere era molto
insolito alla fine del XIX secolo.
The
Floating University
L’ornitologia, lo studio degli uccelli, era uno dei più
antichi rami della scienza rappresentati sull’Antico. Aristotele, il filosofo
greco, aveva sostenuto che lo studio accurato di queste creature piumate fosse
una nobile ricerca umana. Nel 1899, era anche una specie di inseguimento
mortale, almeno per gli uccelli. Elliot
Coues, l’ornitologo più rispettato dell’epoca, ha esortato gli scienziati a
raccogliere il maggior numero possibile di un tipo di uccello, cinquanta è il
numero più basso di ciascuna specie necessario per costruire una collezione
veramente degna. ‘Esistono abbastanza uccelli di tutti i tipi per rifornire in
eccesso ogni collezione pubblica e privata nel mondo, senza una sensibile
diminuzione del loro numero’, ha detto Coues.
Sul Vecchio e in molte spedizioni scientifiche, un gran numero di uccelli fu
raccolto, conservato e studiato come esemplari.
La zoologia, lo studio generale degli animali, aveva,
nel 1899, molti rami specializzati. La
zoologia sistematica, di cui lo stesso Merriam
era un esperto, consisteva nella classificazione e nello studio della
distribuzione geografica di una specie; la
zoologia strutturale ha esaminato l’anatomia delle specie viventi e
fossili; la zoologia fisiologica ha
esaminato il comportamento e la funzione di un animale; la zoologia sperimentale includeva lo studio della genetica; la
zoologia filosofica si è concentrata sullo studio dell’evoluzione.
I botanici, gli scienziati che studiano le piante, erano,
come gli ornitologi, avidi raccoglitori di esemplari. Hanno raccolto centinaia
di muschi, licheni e funghi, insieme a felci e piante fiorite da aree che, prima
della spedizione Harriman, erano in gran parte sconosciute alla scienza
botanica. La ricerca di questo Viaggio ha prodotto una buona quantità di
informazioni sulla distribuzione delle piante dell’Alaska, informazioni che
altri hanno successivamente utilizzato come linea di base da cui giudicare la
salute degli ecosistemi costieri dell’Alaska.
Campi
di studio più recenti
Più o meno
allo stesso modo dei botanici, Bernard
Fernow, l’esperto forestale, ha fornito una valutazione di base delle
foreste dell'Alaska. Ma la silvicoltura, a differenza della botanica, era una
nuova scienza negli Stati Uniti. In qualità di guardaboschi, Fernow ha esaminato la salute generale e
il valore economico di una particolare area, piuttosto che i singoli esemplari
all’interno di una specie. Non raccolse alberi, ma espresse piuttosto un
giudizio sul vigore e sul valore complessivi delle foreste che vedeva.
L’antropologia, come la silvicoltura,
era uno dei rami di studio più recenti rappresentati sul Vecchio. Definito nel
1866 come ‘lo studio dell’uomo come animale’, l’antropologo ha esaminato il linguaggio, l’arte, le pratiche
culturali, il cibo, l’agricoltura e altri aspetti della società umana di un
gruppo. All’interno dell’antropologia, rapporti e dati scritti erano importanti
quanto la raccolta di campioni, ma la raccolta di artefatti avveniva sull’Anziano.
Ci sono stati molti acquisti di reperti in molte delle fermate lungo il
percorso, e i reperti più apprezzati erano quelli offerti dalle comunità dei
nativi dell'Alaska. Durante il viaggio verso nord, i passeggeri dell’Anziano hanno
acquistato oggetti Tsimshian nel villaggio di Metlakatla. Durante il viaggio di
ritorno, la spedizione ha raccolto un gran numero di totem e altri oggetti
cerimoniali dal villaggio Tlingit di Cape Fox, per la distribuzione a musei e
collezioni private in America.
Una
parte importante della documentazione scientifica
Una delle
scoperte più importanti della spedizione Harriman del 1899 riguardava la
glaciologia, lo studio dei ghiacciai.
GK Gilbert, un geologo noto per il
suo meticoloso lavoro sul campo, ha utilizzato le proprie osservazioni e le
centinaia di fotografie dei ghiacciai del viaggio per sviluppare teorie sul
clima glaciale, la topografia e il movimento che hanno veramente avanzato la
comprensione scientifica dei ghiacciai.
Uno degli
obiettivi di Harriman per il viaggio era l’ampia diffusione dei risultati della
spedizione e Merriam sapeva che una buona scrittura avrebbe reso i rapporti più
popolari. Due scrittori della natura,
John Burroughs e Charles Keeler,
furono invitati a unirsi al viaggio e Burroughs
fu incaricato di scrivere un volume completo della storia della spedizione per
il grande pubblico. Merriam sapeva che mappe, schizzi, dipinti e fotografie
avrebbero reso l’opera pubblicata più accessibile al grande pubblico e fece in
modo che la festa includesse due paesaggisti, due fotografi e un artista della
fauna selvatica.
In ogni
caso, la Harriman Alaska Expedition
ha dato un enorme contributo alla comprensione scientifica e popolare dell’Alaska
nel 1899. I risultati hanno rivelato molto sulla costa lunga, frastagliata e
bellissima, un territorio che era, all’inizio del secolo scorso, del tutto
sconosciuto alla maggior parte degli americani. Ora, più di un secolo dopo, le
osservazioni fatte su quella spedizione rimangono una parte importante della
storia dell’Alaska.